सुनीता विलियम्स 19 सितंबर, 1965
सुनीता लिन पांड्या विलियम्स का जन्म 19 सितंबर,1965 को अमरीका के ओहियो राज्य में यूक्लिड नगर स्थित क्लीवलैंड में हुआ था। उनके पिता डा. दीपक एन पांड्या एक जाने-माने तंत्रिका विज्ञानी (एमडी) हैं, जिनका संबंध भारत के गुजरात राज्य से है। सुनी (सुनीता) की मां बॉनी जालोकर पांड्या स्लोवेनिया की हैं। सुनीता विलियम्स का एक बड़ा भाई जय थॉमस पांड्या और एक बड़ी बहन डायना एन, पांड्या है। जब सुनीता एक वर्ष से भी कम की थी तभी पिता 1958 में अहमदाबाद से अमरीका के बोस्टन में आकर बस गए थे। हालांकि बच्चे अपने दादा-दादी, ढेर सारे चाचा-चाची और चचेरे भाई-बहनों को छोड़ कर ज्यादा खुश नहीं थे, लेकिन परिवार ने पिता दीपक को उनके चिकित्सा पेशे में प्रोत्साहित किया।
मैसाचुसेट्स से ही हाई स्कूल पास करने के बाद 1987 में उन्होंने संयुक्त राष्ट्र की नौसैनिक अकादमी से फिजिकल साइंस में बीएस स्नातक उपाधि की परीक्षा उत्तीर्ण की। तत्पश्चात 1995 में उन्होंने फ्लोरिडा इंस्टीच्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी से इंजीनियरिंग मैनेजमेंट में एमएस की उपाधि हासिल की।
नासा में चयन
जून, 1998 में उनका अमरीका की अंतरिक्ष एजेंसी नासा में चयन हुआ और प्रशिक्षण शुरू हुआ। सुनीता भारतीय मूल की दूसरी महिला हैं,जो अमरीका के अंतरिक्ष मिशन पर गईं। सुनीता विलियम्स ने सितंबर- अक्तूबर 2007 में भारत का दौरा भी किया। जून, 1998 से नासा से जुड़ी सुनीता ने अभी तक कुल 30 अलग-अलग अंतरिक्ष यानों में 2770 उड़ानें भरी हैं। साथ ही सुनीता सोसायटी ऑफ एक्सपेरिमेंटल टेस्ट पायलेट्स, सोसायटी ऑफ फ्लाइट टेस्ट इंजीनियर्स और अमरीकी हेलिकॉप्टर एसोसिएशन जैसी संस्थाओं से भी जुड़ी हुई हैं।
व्यक्तित्व
सुनीता विलियम्स महिला एक, व्यक्तित्व अनेक की सच्ची कहानी है। सुनीता विलियम्स नौसेना पोत चालक, हेलिकाप्टर पायलट, परीक्षण पायलट,पेशेवर नौसैनिक, गोताखोर, तैराक,धर्मार्थ धन जुटाने वाली, पशु-प्रेमी, मैराथन धाविका और अब अंतरिक्ष यात्री एवं विश्व कीर्तिमान धारक हैं। एक साधारण व्यक्तित्व से ऊपर उठकर सुनीता ने अपनी असाधारण संभाव्यता को पहचाना और कड़ी मेहनत तथा आत्मविश्वास के बल पर उसका भरपूर उपयोग किया। अपनी असाधारण सफलता से उन्होंने उन लोगों के लिए एक प्रतिमान तैयार किया है, जो उनके पदचिह्नों पर चलना चाहते हैं। यह सफलता उन्होंने अपने स्नेही और सहयोगी परिवार व मित्रों के सहयोग से प्राप्त की है।
सम्मान और पुरस्कार
कार्यक्षेत्र में अपनी उपलब्धियों से उन्हें नेवी कमेंडेशन मेडल, नेवी एंड मैरीन कॉर्प एचीवमेंट मेडल, ह्यूमैनिटेरियन सर्विस मेडल जैसे कई सम्मानों से सम्मानित किया गया है। सुनीता विलियम्स को सन् 2008 में भारत सरकार द्वारा विज्ञान एवं अभियांत्रिकी के क्षेत्र में पद्म भूषण से सम्मानित किया था।